Voormalig aartsbisschop van Zagreb.
- Geboren op 8 mei 1898 in Brezaric, Kroatië, in een katholiek gezin.
- Maakt in juni 1916 zijn middelbare school af, wordt soldaat in het Oostenrijkse leger tijdens WO1 en vecht in Italië. Eind 1918 zit hij enkele maanden in de gevangenis nadat het front valt.
- Op zijn 24e besluit Stepinac dat hij priester wil worden en begint aan zijn opleiding, in eerste instantie aan het Pontifical Germanicum-Hungaricum College. Later studeert hij af in theologie en filosofie aan de Pontifical Gregorian University in Rome.
- Hij wordt op 26 oktober 1930 ingewijd als priester in Zagreb, waar hij zich voornamelijk bezighoudt met werk in arme wijken.
- Paus Pius XI benoemt Stepinac op 29 mei 1934 tot co-assistent-aartsbisschop van Zagreb. In die functie creëert hij onder andere banden met organisaties van jongeren en leken. Verder promoot hij de katholieke pers en werkt hij mee aan het beschermen van de rechten van de kerk tegenover de Joegoslavische staat.
- Op 7 december 1937 volgt hij Bauer op als aartsbisschop van Zagreb.
- Wanneer in 1936 de nazi’s steeds meer macht krijgen, steunt Stepinac een groepering die mensen helpt om uit het Rijk te ontsnappen.
- Van 1941 tot 1945 wordt Kroatië geleid door het pro-nazi Ustasha- regime. In eerste instantie steunt Stepinac het uiteenvallen van Joegoslavië voor een onafhankelijke Kroatische staat. Verder ontmoet hij de leider van het regime enkele keren. Ook tijdens de oorlog is Stepinac echter betrokken bij vele acties om joden te helpen aan de Duitsers te ontsnappen.
- Stepinac levert openlijk kritiek op de nazi’s. Als gevolg hiervan eisen Duitsland en Italië in mei 1943 dat hij uit zijn functie gezet wordt, maar Paus Pius XII weigert. Hij waarschuwt Stepinac dat zijn leven in gevaar is.
- In juli 1943 beginnen de BBC en de Amerikanen met het uitzenden van Stepinac’s preken in de bezette gebieden van Europa en het becommentariëren van zijn kritiek op het Ustasha-regime.
- Stepinac schrijft een brief waarin hij zijn afkeuring uitspreekt over het doden van priesters door militante communisten. Wanneer na de oorlog een communistisch regime de macht overneemt in Joegoslavië, wordt hij gearresteerd.
- Na zijn vrijlating probeert de nieuwe Joegoslavische leider Tito hem over te halen om de Kroatische katholieke kerk te laten breken met Rome.
- Bisschoppen uit Joegoslavië schrijven een brief waarin ze vrijheid eisen voor de katholieke pers, scholen en andere katholieke organisaties en zeggen dat de overheid haar beloften niet nakomt. De staatsmedia vallen vervolgens de Kerk – en Stepinac in het bijzonder – aan.
- In september 1946 wordt Stepinac voor de rechter gebracht voor het verdedigen van de eenheid van de katholieke kerk in Kroatië en haar banden met Rome, en het samenwerken met de nazi’s.
- De Paus protesteert tegen dit showproces. Ook Amerikaanse joden protesteren: ze zeggen dat Stepinac ten onrechte beschuldigd wordt van het samenwerken met de nazi’s en dat hij juist als één van de weinigen in opstand kwam.
- Op 11 oktober 1946 wordt Stepinac veroordeeld tot 16 jaar arbeid en het afnemen van al zijn burgerrechten. Enkele jaren later, op 5 december 1951, wordt dit vanwege zijn slechte gezondheid omgezet in huisarrest in Krasic.
- Vanuit Krasic wordt hij weer actief als priester. Hij ontvangt gasten en schrijft duizenden brieven, waaruit geen enkele wrok blijkt tegen zijn vervolgers.
- Op 12 januari 1953 wordt Stepinac, terwijl hij nog gevangen zit, door Paus Pius XII benoemd tot kardinaal. De paus noemt hem een voorbeeld van christelijke kracht. Hierna verbreekt Joegoslavië alle diplomatieke banden met Rome. De kardinaal blijft echter tot aan zijn dood in opstand komen tegen de regering in zijn land.
- Kardinaal Stepinac overlijdt op 10 februari 1960. Hij lijdt op dat moment aan trombose en polycythemie. Sommigen vermoeden dat hij vergiftigd is als tijdens een later onderzoek sporen van arseen in zijn botten gevonden worden.
- De aanklager van zijn proces in 1946, Jakov Blazevic, geeft in 1985 openlijk toe dat het proces van tevoren opgezet was, en dat Stepinac alleen berecht werd omdat hij weigerde de duizend jaar oude banden tussen Kroatië en de Kerk te verbreken.
- In oktober 1998 wordt Stepinac door Paus Johannes Paulus II zaligverklaard.
- Tot twee keer toe wordt Stepinac voorgedragen om te worden bijgeschreven op de lijst van “Rechtvaardigen onder de volken” (Yad Vashem), maar beide verzoeken worden afgewezen vanwege de onduidelijkheid over zijn samenwerking met het fascistische regime.
Bronnen:
